He Jiankui, el investigador chino que sorprendió al mundo en el año 2018 al anunciar que había ayudado a producir bebés editados genéticamente, fue declarado culpable de realizar "prácticas médicas ilegales" y sentenciado a 3 años de prisión.
Un tribunal de Shenzhen determinó
que He y dos colaboradores falsificaron
documentos de revisión ética y engañaron a los médicos para que implantaran sin
saberlo embriones editados genéticamente en dos mujeres, según Xinhua,
la agencia de prensa estatal de China. Una madre dio a luz a gemelas en
noviembre de 2018; No se ha aclarado cuándo nació el tercer bebé. El tribunal
dictaminó que los tres acusados habían violado deliberadamente las regulaciones
nacionales sobre investigación biomédica y ética médica, y aplicaron
precipitadamente la tecnología de edición de genes a la medicina reproductiva
humana.
Los tres se declararon culpables,
según Xinhua. El tribunal también multó a He, anteriormente de la Universidad
de Ciencia y Tecnología del Sur (SUSTech) y conocido como JK por amigos y
colegas, con 3 millones de yuanes chinos (429.000 dólares). Sus colaboradores
fueron identificados como Zhang Renli, de una institución médica en la
provincia de Guangdong, y Qin Jinzhou, de una institución médica de Shenzhen;
Zhang recibió una sentencia de prisión de 2 años y una multa de 1 millón de
yuanes, según Xinhua, mientras que Qin recibió 18 meses de prisión con un
indulto de 2 años y una multa de 500.000 yuanes.
El tribunal escuchó el caso en
privado para proteger la privacidad personal de las personas involucradas, dijo
Xinhua. El informe dice que se presentaron pruebas físicas y documentales y
testimonios de testigos y expertos ante el tribunal, pero no dio detalles.
"Triste historia: todos se
perdieron en esto (JK, su familia, sus colegas y su país), pero la única
ganancia es que el mundo se despierta a la seriedad de nuestras tecnologías
genéticas avanzadas. Sin embargo, lo siento por la pequeña familia de JK: le
advertí que las cosas podrían terminar de esta manera, pero ya era demasiado
tarde", escribió el bioético William Hurlbut de la Universidad de
Stanford, a quien consultó sobre el experimento de edición de embriones.
En noviembre de 2018, anunció que
había modificado un gen clave en varios embriones humanos de una manera que se
cree que confiere resistencia al VIH. La modificación podría transmitirse a los
descendientes de los niños nacidos con ella. Reclutó parejas en las que el
padre estaba infectado con el VIH y la madre no. En una charla en la Cumbre
Internacional sobre Edición del Genoma Humano en Hong Kong, China, He dijo que
quería evitar que los bebés se
infectaran con el VIH más adelante en la vida. La técnica podría utilizarse
para reducir la carga de la enfermedad del VIH/SIDA en gran parte de África,
argumentó, donde los infectados a menudo enfrentan una grave discriminación.
El anuncio desató una tormenta de
críticas de científicos y especialistas en ética que asistieron a la cumbre y
de todo el mundo. Los expertos coinciden en que hay formas más seguras y
efectivas de prevenir las infecciones por VIH, y el experimento se consideró
prematuro, irresponsable e injustificado porque expuso a los bebés a riesgos
asociados con la edición de genes para obtener poco o ningún beneficio.
La provincia de Guandong, de la que
forma parte Shenzhen, llevó a cabo una investigación que concluyó: "Había
desafiado las prohibiciones del gobierno y había realizado la investigación en
busca de fama y ganancias personales". Pero los detalles de la
investigación, incluido quién la realizó, nunca se dieron a conocer
públicamente. En cambio, los resultados fueron publicados en enero de 2019 por
Xinhua. SUSTech despidió a He en ese momento. Más tarde, el gobierno chino
endureció las regulaciones que cubren la edición del genoma humano. No se le ha
visto en público desde su presentación en la conferencia de Hong Kong.
Pero quedan muchas
preguntas clave en torno a sus actividades y los científicos esperan que
se obtenga más información. "Nos habíamos estado preguntando qué le había
pasado a He Jiankui; ha habido pocas o ninguna noticia sobre su paradero o el
progreso de cualquier investigación realizada por las autoridades chinas, o de
otros detalles sobre lo que había hecho, durante muchos meses", dijo Robin
Lovell-Badge, biólogo de células madre del Instituto Francis Crick, en un
comunicado distribuido por el Science Media Centre del Reino Unido. "Solo
en ese sentido, la información ahora publicada es tranquilizadora",
agregó. Lovell-Badge dijo que no puede comentar sobre la severidad de la
sentencia, "pero tanto la prisión como una multa habrían sido las penas
probables si alguien hubiera hecho lo que [Él] hizo en el Reino Unido".
"El campo de la edición de
genes llevará el hashtag #CRISPRbabies en la mente del público durante un
período más largo que la sentencia de He, y ese es un delito adicional que
cometió pero del que no fue acusado formalmente", dice Fyodor Urnov,
investigador de CRISPR en la Universidad de California, Berkeley. "Espero
que esta mancha disminuya pronto en relación con el impacto positivo que es
probable que tenga la edición de genes en el tratamiento ético de enfermedades
existentes. En el futuro, la amenaza real de acciones legales severas es el
elemento disuasorio adecuado para futuros individuos como Eróstrato cuya
arrogancia podría llevarlos a seguir los pasos de He".
Lovell-Badge espera que los tres
bebés estén felices y saludables y dice que merecen privacidad. Pero,
"todavía hay muchos detalles del caso que aún no se han publicado",
dice. Estos incluyen la confirmación de las ediciones realizadas en el gen
objetivo y si la edición afectó a otras partes del genoma, entre otras
cuestiones técnicas. También está la cuestión de cómo "pudo haber
procedido con lo que hizo con tanto secreto".
Hurlbut también cuestiona la
narrativa del científico deshonesto. "Él [Jiankui] puede haber violado las
leyes. No lo sé. Parece que el caso judicial no fue transparente para el mundo,
lo que debería haber sido. … No pueden ser solo tres personas involucradas. …
Realmente es colgar a alguien para que se seque cuando estaba siendo alentado y
cooperativo con el espíritu de su sociedad".
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